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¿Qué es la Hormiga Cortadora de Hojas?
La hormiga cortadora o tribu Attini es una especie de hormiga que se encuentra en abundancia en los trópicos americanos. Estas hormigas son fácilmente reconocidas como sus columnas de forraje están hechas de cientos o incluso miles de hormigas que transportan hojas pequeñas. El tramo de las hormigas móviles puede alcanzar hasta 30 metros. Se puede encontrar en zonas en las que hay cubierta forestal o canopias arbóreas.
Por lo general, las hormigas cortadoras de hojas sujetan los trozos de hojas en el transporte a un nido subterráneo que tiene más de mil cámaras. Estas cámaras albergan a más de millones de hormigas, tanto jóvenes como adultos. Dependiendo del tamaño de las hormigas, cada uno vive en diferentes castillos que están en las cámaras. Por ejemplo, los trabajadores, los reproductores, los guardias y los soldados viven cada uno en sus propias castas. Además, las hormigas leafcutter cultivan química y físicamente lo que se conoce como “jardinería subterránea” en las profundidades del nido. Este jardín es el resultado del crecimiento de hongos en las hojas masticadas.
Las hormigas también tienen un mecanismo para eliminar contaminantes de los jardines. Lo hacen produciendo aminoácidos y enzimas que ayudan al crecimiento de hongos. Además, producen sustancias que se sabe que reprimen el crecimiento de hongos de especies específicas. Además, diferentes especies de hormigas cultivan diferentes tipos de hongos. Sin embargo, todos estos hongos pertenecen a la familia Lepiotaceae. También pertenecen al género Leucoagaricus o Leucoprinus comúnmente conocido como fungae leucoprináceo.
El aspecto único de la cuchilla de hojas son los hongos cultivados que se encuentran en sus nidos. Los hongos cultivados son útiles para toda la colonia ya que les proporciona alimentos de las hongos. Más aún, de cuerpos que contienen proteínas conocidas como gondílidia. Los trabajadores de hormigas cortadoras dependen de la savia vegetal, mientras que las larvas dependen del hongo.
Por lo general, las nuevas colonias nacen en temporada de lluvias y esto es cuando las reinas que transportan escombros fúngicos se disuelven en notables enjambres de apareamiento. Sin embargo, en otros géneros de hormigas, el patrón de transmisión de hongos aún no está claro. Uno de los herbívoros dominantes de los trópicos de Nuevo Mundo es la hormiga cortadora de hojas. Según un nuevo informe, se estima que alrededor del 15% de toda la producción de hojas es cortada por cortadores de hojas. Estas especies pueden no ser deseables debido a que reducen el valor comercial de las tierras de pastoreo.
En el lado positivo, la hormiga cortadora de hojas estimula el crecimiento de nuevas plantas después de la poda vegetal. Además, al jardinar los alimentos fúngicos, las hormigas se deshacen de enriquecer el suelo. Los grandes nidos de hormigas cortadoras de hojas suelen encontrarse en árboles muy separados y poco subterráneos.
Apariencia General de las Hormigas Cortadoras de Hojas
Las hormigas cortadoras de hojas son de color oxidado o marrón oscuro. Los trabajadores también varían en diferentes tamaños a pesar de ser de la misma colonia. El tamaño de estas hormigas es de 1/16 a ½ pulgada de largo. Sin embargo, la hormiga cortadora de hojas de la reina tiene aproximadamente ¾ pulgadas de largo. Un cuerpo de hormigas cortadoras de hojas tiene tres pares de espinas prominentes que se encuentran en su tórax y un par que se encuentra en la parte posterior de su cabeza. Tiene varias especies diferentes y una de ellas es la hormiga cortadora de hojas de Texas.
En una colonia de hormigas cortadoras de hojas, hay 4 o 5 reinas que constantemente sacan huevos que incuban en una población. Estos huevos se desarrollan en larvas que es crema en color y es de aproximadamente ½ a ¼ pulgadas de largo en pleno desarrollo. La hormiga tiene mandíbulos que aparecen como cuchillo de carne con serración que le permite cortar hojas.
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Métodos Eficaces para el Control de Hormigas Cortadoras de Hojas
1. Control Químico
Este es uno de los métodos altamente aplicados para eliminar las hormigas cortadoras de hojas. Estos insectos se consideran una molestia especialmente cuando infestan tierras agrícolas. A pesar de ser pequeños en tamaño, pueden limpiar acres de tierra en un lapso de días y causar destrucción masiva. Además, también destruyen flores y otras plantaciones alrededor de zonas residenciales y, por lo tanto, su presencia no es deseable. Por lo tanto, es muy importante buscar una mejor manera de controlarlas teniendo en cuenta las pérdidas financieras asociadas a ellas.
El uso de productos químicos para controlar las hormigas cortadoras de hojas es más eficaz en términos de área de cobertura y contenido de residuos. Los productos químicos que se comercializan se fabrican de tal manera que permanezcan en el suelo durante algún tiempo para garantizar que se destruyan completamente los huevos. Por lo general, para lograr un control químico eficaz, es importante aplicar el plaguicida químico elegido entre 50 y 60 días antes de la preparación o recolección del suelo.
Esto se debe a que las plántulas son más susceptibles a sufrir daños por parte de los cortadores de hojas, ya que son blandas. Por lo tanto, al garantizar que la zona de siembra esté libre de los cortadores de hojas, no se producirá ningún daño. Es necesario llevar a cabo la vigilancia en el primer mes de la siembra, especialmente después de que comienzan a aparecer los cogollos. Esto debe ir seguido de un tratamiento durante unos cuatro meses.
Si la zona controlada es una plantación de árboles, después de unos 2 años en que se ha alcanzado la fase de mantenimiento, el control químico debe realizarse una o dos veces al año, especialmente en la estación seca. Sin embargo, debe haber una vigilancia constante para garantizar que no haya signos de infestación. Deberá llevarse a cabo un muestreo de la relación entre la zona del nido y el número de agujeros, lo que determinará la dosis que se utilizará. El muestreo también determina la distribución espacial de los nidos, ya que las colonias se concentran en los bordes de los bosques, lo que permite un control eficaz sin necesidad de controlar toda la zona.
El ingrediente activo más común en plaguicidas que controla la cortadora de hojas es el fipronil, la sulfluramida, el fenitrotión y la deltametrina. Las formulaciones principales incluyen polvo seco, cebos granulados y niebla. Además, se puede utilizar una máquina de niebla. Por lo general, los cebos se utilizan más, ya que son operacionales, económicos y prácticos. Utiliza un ingrediente atractivo como la pulpa de cítricos deshidratada o cualquier otro material orgánico. Sin embargo, es posible que los cebos no se utilicen en temporada húmeda, ya que el ingrediente se disuelve en agua y se desperdicia.
La niebla es otra medida eficaz de control químico. Sin embargo, es relativamente caro y ello se debe al costo del mantenimiento del equipo. Para obtener los mejores resultados, el ingrediente activo debe mezclarse con diesel o queroseno e introducirse directamente en el nido en forma de humo. El método es adecuado antes de plantar cuando es más fácil identificar físicamente los nidos. Para aplicar el producto, se lleva a cabo la lanza directamente en el nido. Además, hay extractos vegetales que controlan las hormigas cortadoras de hojas que sólo se pueden introducir mediante la empañación, y esto incluye d-limoneno.
El polvo seco es otra forma de control químico de la hormiga cortadora de hojas. Esto se suele aplicar directamente en los orificios del nido activo mediante el uso de polvos. Sin embargo, este método es lento y sólo eficaz en un pequeño número de nidos. También debe utilizarse en la estación seca, ya que el polvo absorbe el agua, lo que lo hace ineficaz. También hace difícil que el polvo seco penetre en el suelo.
2. Resistencia a las Plantas
La resistencia de las plantas es otra forma de controlar la cortadora de hojas. Esto significa que uno puede optar por tratar con plantas que se sabe que son naturalmente resistentes a los cortadores de hojas. Esto se fomenta especialmente en las regiones donde hay una infestación masiva de cortadores de hojas y el uso de otros métodos como el control químico será costoso. Se trata de un método biológico de control y más recomendado cuando se trata de una agricultura ecológica que implica el cultivo de cultivos sin uso de plaguicidas. También minimiza el impacto negativo del uso de productos químicos en el suelo. Además, los microbios beneficiosos del suelo no se verán afectados cuando se apliquen los plaguicidas al suelo.
Un ejemplo de una planta que se sabe que es resistente a la cortadora de hojas es la especie de eucalipto. La investigación ha demostrado que la densidad de hormigas cortadoras de hojas encontradas es plantas de eucalipto relativamente baja en comparación con otras especies arbóreas. Algunos de los factores que dan lugar a esta resistencia incluyen factores físicos, químicos y mecánicos.
3. Control Mecánico
Este es otro método que se puede utilizar para controlar las hormigas cortadoras de hojas. Implica la excavación de nidos de cortador de hojas y la captura de reinas y su destrucción. La reina pone huevos y, por lo tanto, destruyéndolos, puede resultar en la extinción de toda la colonia. Sin embargo, se recomienda utilizar este método 4 ó 5 meses después del vuelo nupcial, ya que en este período, las reinas se encuentran 20 cm de profundidad en el suelo. Se considera que es uno de los métodos más antiguos para controlar la cortadora de hojas.
El control mecánico y, en particular, la excavación es tedioso y no es conveniente. Moverse de un área a otro buscando nidos no sólo usará más tiempo, sino que resultará en fatiga. Además, puede ser difícil cubrir la zona por completo sin dejar algunos nidos identificados. En términos de conveniencia, el método no puede utilizarse cuando la plantación ya está creciendo, ya que resulta en la interrupción del sistema raíz. Sin embargo, este es un método eficaz cuando uno tiene un huerto pequeño. Otra forma de lograr el método de control mecánico es mediante la aplicación de cinta plástica recubierta de grasa, tiras o cilindro de aluminio y plástico, metal o plástico que se abrochan alrededor de los troncos del árbol. Esto sólo es eficaz para los árboles pequeños o las flores, ya que no puede ser eficaz para la granja a gran escala. Más aún, es eficaz utilizar sólo en temporada en la que la cortadora de hojas son más activas debido a las condiciones climáticas. Por ejemplo, durante la temporada de invierno, el cortador de hojas no está activo y los árboles no están floreciendo, por lo que hay menos destrucción que se experimentará.
4. Control Biológico
Esto implica el uso de organismos vivos para controlar los cortadores de hojas. En una investigación realizada, mostró que los hongos entomopatógenos Metarhizium y Beauveria bassiana que se probaron contra hormigas cortadoras de hojas redujeron en gran medida su población. El uso de cebos que contienen estos patógenos redujo la población entre un 20% y un 72%. Más aún, se considera que un aislado de M. anisopliae es patógeno para las hormigas cortadoras de hojas. En las tres primeras solicitudes se registró una mortalidad de más del 75%.
Se ha comprobado que el control biológico cuando se mezcla con el control químico es muy eficaz. Por ejemplo, al aplicar un plaguicida con imidacloprid a bajas concentraciones con B. bassiana, aumenta la susceptibilidad de las hormigas cortadoras de hojas y cambia su comportamiento. También se informa de que el hongo Paecilomyces farinosus reduce considerablemente la población de hormigas cortadoras de hojas.
Se están llevando a cabo investigaciones avanzadas en esta esfera para garantizar que el control biológico sea más eficaz. Esto se debe a los beneficios asociados con el control biológico de las plagas. A diferencia de un método como el uso de plaguicidas, es más respetuoso con el medio ambiente. Además, debido a una mayor sensibilización sobre la agricultura ecológica, proporciona una forma de controlar las plagas sin tener que depender de plaguicidas. Sin embargo, sigue habiendo algunos problemas en lo que respecta al control biológico. Uno de ellos es el hecho de que las plagas con el tiempo se vuelven resistentes y desarrollan mecanismos para defenderse. Estas hormigas con el tiempo desarrollan comportamientos especiales, por ejemplo la eliminación de hongo simbiótico y también las hormigas infectadas. Además, desarrollan características morfológicas, por ejemplo, una esclerotización de cutículas que forma una barrera protectora, pelo anal y cavidad infrabucal para protegerse contra la invasión patógenos.
Otro aspecto del control biológico es el hongo endofítico que se encuentra en hojas que reduce el forraje de hormigas cortadoras de hojas. Esto se debe a la baja volatilidad de los compuestos que se liberan después de herir los árboles. La manipulación del medio ambiente favorece también a los enemigos naturales de las hormigas. Por ejemplo, el aumento de la diversidad entre las tiras de vegetación autóctona y el eucalipto. Ciertos insectos, aves y mamíferos nativos, por ejemplo avispas y escarabajos, son enemigos naturales de las hormigas cortadoras de hojas y, por lo tanto, su existencia en un ecosistema contribuye al control de las colonias. También son numerosos depredadores diurnos de hormigas cortadoras de hojas.
5. Control Cultural
Mediante el uso de diversas especies vegetales como sustrato para el hongo simbiótico, las hormigas cortadoras de hojas son polifagias. Un método cultural de cortar hormigas es asegurar que el material vegetativo se utilice lejos de sus nidos, lo que reduce el impacto en el sector agrícola. El cultivo alternativo, la rotación de cultivos y la realización de diferentes fechas de siembra son algunos de los medios para lograrlo. El uso de fertilizantes fosfatados naturales también reduce el daño causado por estas plagas.
La espuma es otro método de control cultural que se lleva a cabo dentro de los 4 meses siguientes al vuelo nupcial. Más aún, en este momento, la reina se encuentran alrededor de 20 cm de profundidad. La aplicación de plaguicidas durante la preparación de la tierra es eficaz cuando el arado es profundo para alcanzar y volcar los nidos de hormigas cortadoras de hojas. La labranza mínima es un método adoptado en gran medida por los forestales, ya que reduce la perturbación del suelo, pero se ha demostrado que contribuye al aumento de los nidos de hormigas de corte de hojas.
La combinación del cultivo de plantas como el castor, las especies de hierba, el sésamo y la patata dulce con el cultivo también sirve como alimento trampa que tiene efectos repelentes o nocivos en las hormigas cortadoras de hojas. Algunas plantas también son tóxicas para estas plagas y su hongo simbiótico. También se sabe que algunos plaguicidas naturales interfieren con el comportamiento de la hormiga, por ejemplo β-eudesmol derivado de hojas de eucalipto. Algunos también desencadena un comportamiento agresivo o confunde cuando se trata de reconocimiento dentro de los nidos.
El hongo simbiótico de la hormiga cortadora de hojas actúa como mediador de la nutrición de las hormigas y esto es mediante polisacáridos de plantas hidrolizantes. El hongo produce una gran cantidad de enzimas que las hormigas alimentan y liberan sus residuos en el jardín como fluidos fecales. Esto a su vez digiere los tejidos de las plantas. La asociación entre el hongo simbiótico y las hormigas cortadoras de hojas es muy importante para su supervivencia, ya que les permite extraer nutrientes de las plantas que traen al nido. Por lo tanto, la destrucción del hongo simbiótico una buena manera de controlar la supervivencia de las hormigas cortadoras de hojas. Hay productos naturales que son tóxicos para el hongo simbiótico. Por ejemplo, Leucoagaricus gongylophorus, Canavalia ensiformis, Helietta puberula y Simarouba versicolor. Estos se introducen en forma de cebos con extractos vegetales. Este método de control cultural es eficaz y detiene la actividad de las hormigas cortadoras de hojas durante unos 3 a 12 días después de la aplicación. Para lograr un control eficaz de estas medidas destinadas a controlar las hormigas cortadoras de hojas, vele por que se logre una preparación adecuada de la tierra. Esto minimizará en gran medida la necesidad de controlar constantemente las plagas.
